您的大脑包含1000亿个称为神经元的细胞。它们是微小的开关，可让您思考和记住。计算机还包含数十亿个称为晶体管的“大脑细胞”。您计算机中的晶体管越多，速度就越快。NASA计算机中的芯片具有2,000个晶体管。最新的Apple iPhone中的芯片数量为43亿个。想想看，在缩略图大小的区域上有43亿个。这些晶体管非常小，彼此相距仅87纳米。
那是一米的八十分之一。数十年来，工程师们一直在通过将越来越多的晶体管塞在芯片上来制造更快的计算机。问题是，当前技术已达到极限。采用旧的处理方式，我们无法在芯片上安装更多的晶体管。这意味着计算机无法获得更快的速度。而有一台价值145万美元的机器已经被证明做出远远快比我们今天所拥有的计算机芯片，它被称为极紫外（EUV）光刻机。
计算机芯片是通过称为光刻的过程制造的。它是希腊语，意思是“用光打印”。简而言之，强大的光将图案蚀刻到硅晶片中。那就是创造晶体管的原因。这是一张显示EUV光如何将图案蚀刻到硅中的图像。当前的机器可以每87纳米在硅晶片上打印一个“脑细胞”。为了给您一些视角，一头人类的头发大约75,000纳米宽。EUV机器可以每10纳米打印一个晶体管。
这意味着它可以在一根头发的整个宽度上放置7,500个。EUV的光束是如此精确，以至于它相当于从地球上发射激光并撞击四分之一在月球上。那有多不可思议？最重要的是，这台机器将能够生产比我们今天快100倍的芯片。ASML芯片创新技术ASML并不是唯一一家使用光将集成电路蚀刻到硅片上的光刻机的制造商。它与日本的佳能和尼康竞争。
但自2005年以来，这家荷兰公司的市场份额几乎翻了一番，达到62％。仅它一家就利用了波长仅为13.5纳米（十亿分之一米）的“极紫外”（EUV）光。较短的波长允许蚀刻较小的组件，这对于努力与摩尔定律保持一致的芯片制造商而言是至关重要的，该定律假定可压入给定硅面积的组件数量大约每两年翻一番。全球三大领先芯片制造商（美国的英特尔，韩国的三星和台湾半导体制造公司（TSMC））已经开始依赖于ASML的商品与其他技术行业一样。
公司的业绩反映了这种依赖性的增加。尽管高度周期性的半导体业务不景气，但其2019年的收入增长了8％，达到118亿欧元（合132亿美元）。尽管EUV设备在该公司2019年销售的229台光刻机中仅占26台，但按收入计算它们占销售额的三分之一。该公司预计，随着其他芯片制造商从现有的“深紫外线”技术升级，到2025年这一比例将上升至四分之三。
佳能和尼康都没有追求EUV技术，投资者得出结论，ASML将在一段时间内享受其纳米级的垄断。自2010年以来，其市值增长了十倍，达到约1,140亿欧元（见图）。仅在过去的一年中，它就几乎翻了一番。ASML比西门子或大众汽车更有价值。但随着新冠病毒影响了全球市场，其股价也遭受了其他损失，不过其长期前景却像机器成型的白墙洁净室一样明亮。
