心急如焚的朱聿键请求带兵入京参战，被崇祯帝驳回，他居然抗旨，在封地南阳私募兵马，直奔京城。崇祯帝得报下旨阻拦，朱聿键只好勒兵返回，半路上搂草打兔子，跟农民军打了几仗。藩王私自离境都是大罪，朱聿键私募兵马还率军出征，无疑捅了大篓子。崇祯帝为此大怒，下旨将朱聿键废为庶人，囚禁于凤阳。凤阳的七年囚徒生涯，朱聿键受尽折磨，差点死于非命。
直到朱由崧即位大赦天下，他才重获自由，并被封为南阳王。弘光政权覆灭后，朱聿键逃往福建避难，并被郑芝龙、黄道周等人拥立为帝，改年号为隆武。朱聿键登基后一心想北伐收复失地，无奈福建是郑氏家族的天下，郑芝龙为了实现家族割据的目的，架空了朱聿键。随着清军步步紧逼，湖南、江西、广东各地纷纷陷落，朱聿键决定抛开郑芝龙单独行动。
黄道周变卖家产，东拼西凑组织了一支数千人的“扁担军”，悲壮地走上前线。由于叛徒的出卖，黄道周最终牺牲在了战场，朱聿键以决绝的态度，和鸡蛋碰石头的勇气，率领数千残部御驾亲征，结果不用说都能猜得到，明军全军覆没。朱聿键的结局不详，有人说他战死了，也有说他被俘后绝食而死，也有说他失踪了。“重操祖业”朱聿鐭朱聿鐭是朱聿键的弟弟，哥哥死后他逃到了广州。
南明的官员们一看又没皇帝了，于是他们在推选在肇庆的桂王朱由榔为监国。朱由榔的屁股还没靠上龙椅，就听见了清军的马蹄声，于是他来不及搞登基仪式，拔腿就逃往广西，留下一帮风中凌乱的官员。国不可一日无君，朱聿鐭不是正好在广州嘛，干脆兄终弟及，兄弟，就是你了！就这样，朱聿鐭开张营业，改年号为绍武。朱聿鐭的登基仪式有点搞笑，由于时间紧迫，连一件龙袍都来不及做，其它诸如皇冠、礼服等等一概没有。
那怎么办？也不知道谁那么有才，搞来一套戏班子的道具服装，将就着套在朱聿鐭身上。好事不出门坏事扬千里，才三天时间，朱聿鐭登基的消息就传到了朱由榔耳朵里：什么玩意？我都监国了，皇位已经预定了你咋还动手抢了呢？不行，你龙袍都是假的，皇位也是假的，兄弟们，回广东夺龙椅去！四天后朱由榔又回到广东，他的草头班子也搞了一场登基仪式，并改元永历。
一时间广东出了两位南明皇帝，祖孙俩掐上了。“永历帮”跟“绍武帮”互砍了一个多月，死伤无数。一旁的清军差点笑出声，他们派了10名奸细蹑手蹑脚混进了广州。没错，就这10个人，拔刀一声吼“清军来啦”，“绍武帮”居然一哄而散，城外300人乘机杀入，广州城就这么沦陷了！朱聿鐭眼看大势已去，人家不慌不忙拿出一套破衣烂衫，脸上抹点锅底灰，披一条破被子混进乞丐群里。
