她被亲戚们带到一所教会学校，在那里，她成了人人蔑视的小村姑：不让上钢琴课，只能穿穷人的制服和旧鞋子。可可气馁过，但没有陷入其中。因为条件不允许，作为一个孤儿，她必须学会自食其力，有一技之长。在上学期间，她坚持缝纫，她与表姐用边角碎料缝制领子和袖口。为逃避生活的苦闷，可可很喜欢看言情小说。她与表姐经常把新出版的小说放在阁楼里，整夜浏览。
可可发现，她想过的日子是言情小说里那种，而不是姑姑家这种无聊的日子。她想解脱，便经常搞破坏，弄掉一块小木头，将床搞得一团糟，还幻想过烧掉谷仓。此时的她，需要扼杀一部分自我来获得解脱。她又开始逃。尽管逃离是一件紧迫的事，但可可执意做头等车厢离开。因为在她眼里，“二等车厢让人讨厌！”最后，教会校长给可可和表姐找了份工作，在针织品店当店员兼缝纫工。
她们住在商店顶楼，周末为另一个裁缝工作。就是这位裁缝让她们去缝骑兵军官的裤子。可可成功引起了军官们的注意，他们请她和姑姑一家参加音乐会。可可先是与姑姑一起登台演出。后来在一片喧闹声中，她又登台唱了两首曲子：《喔喔喔》和《谁见过可可？》。后面这首说的是一个少妇丢了她的宠物狗。军官们打趣她，还用那只小狗的名字“可可”来称呼她。
从此，她就成了可可。可可·香奈儿。她年轻貌美，自我意识极强，看上去独一无二。她有了一个情人，艾提安·巴勒松。他们一起去放牧马匹的草场散步，去他的巨大的宅邸里野餐。可可对艾提安说，自从母亲去世后，她总是不走运，她想过自杀。她还开玩笑说，想从高架铁路上跳下去。艾提安顿时觉得可可只有与自己在一起时才最安全。
他建议她跟他一起离开，去一个海阔天空的地方，可可同意了。艾提安把可可带入了真正颓废而奢华的世界。他是个绅士，但也是个花花公子。后来香奈儿的名气超过了他，他一直对两人的交往守口如瓶。但最初，两人在一起时，整个世界都是颠倒的。在他身边，她还不是举世无双的可可·香奈儿，而是一个失去童贞的年轻姑娘。她天天盼着能嫁给他，却只能与下人一起吃饭，尤其是艾提安接待上流社会的朋友时。
虽然艾提安的宅邸里，气氛一如既往的自由奔放（交际花与贵妇一同举杯，男人们公开地同时占有多名情妇），却像个牢笼。可可想从这种自由又不自由的境地中解脱出来。她开始穿男装，像个假小子一样，整天骑着马往树林里跑。“那时候，我像风一样自由。”多年后，可可说。女性朋友曾问过她，那你幸福么？她回答说，“我既不幸福也不痛苦——我只是躲在这里。
