他指使一个叫檀和的胡巫向武帝报告，说宫中有人下蛊，瘴气弥漫，如果不赶快清除，皇上的病就会越来越重，最后恐怕不治。武帝一听就信之不疑，立刻命江充进宫挖偶人，清除蛊毒。江充拉大旗作虎皮，手持诏书，在宫里到处挖蛊，在别处挖出的不多，唯独在卫后、太子宫中挖出了许多木偶，特别是在太子刘据的东宫里还掘出了咒符，江充不问青红皂白，以此为证据，声称要上告皇上。
太子从未埋设偶人诅咒父皇，但见当场被挖出了许多木偶、咒符，百口莫辩，他深知武帝的脾气，立即慌了手脚，束手无策，连忙召来太子少傅石德，向他问计。石德知道此事厉害，怕受牵连，就向太子献策道：“丞相公孙贺父子和两位公主就是受巫蛊之事牵连而被诛杀的，如今从你的宫中掘出了木偶咒符，即使明知是栽赃陷害，但也说不清楚了。
如今唯一的办法是抓住江充等人，弄清楚事实原委，再想法自救” 。太子认为江充手持皇帝诏书，不能擅自逮捕。石德劝道：“皇上卧病不能理事，奸臣一定是欺蒙于他，如此胡作非为，你若不当机立断，岂不是重蹈秦太子扶苏的覆辙吗”？太子深觉有理，就假传圣旨，征调禁军，抓住了江充。苏文等帮凶却逃到了甘泉宫。太子下令处决了为非作歹、肆意陷害的江充，将巫师檀和烧死，并派人通报卫皇后， 还打开武库取出兵器，命人守住长乐宫门。
苏文等人逃进甘泉宫，向在此养病的武帝报告说太子已经举兵造反，江充已被他捉去。汉武帝虽然老病，但还算清醒，对苏文说：“太子生变，恐怕是因为江充掘出蛊毒之事，快把他找来，我要当面问清楚”。使者在苏文的授意下不敢去传唤太子，只在宫外躲避多时，兜一圈后回来向武帝复命道：“太子确实已经谋反，不仅不愿意前来，还差一点杀了我” 。
武帝大怒，命丞相刘屈氂率军抓捕太子。刘屈氂立刻发兵攻打长乐宫。太子再次慌神，又无法可想，只得再次假传圣旨赦免牢里的囚犯，再将他们武装起来，由少傅石德率领，准备迎敌。太子和丞相刘屈氂各自督军血战三天三夜，死伤无数，血流成河，仍旧无法分出胜负。第四天，武帝得知太子矫诏，满朝文武们这才纷纷率兵帮助丞相，攻打太子，此刻坊间盛传太子举兵造反，形势对他十分不利。
太子见情况危急，又强征长安百姓为其出战，鏖战了两昼夜，被官军击溃，太子太傅石德被杀。太子刘据携两子乘乱逃跑。武帝听说太子潜逃，大发雷霆，他下令将守门官田仁处死，还逼杀了袒护田仁的御史暴胜，还将并未出兵协助、但和太子交好、私自受节的护军使任安腰斩。武帝还未罢手，他收了卫后的印绶，逼其上吊自杀，卫氏一族全被诛灭，太子的嫔妃也全部被赐死，随同太子谋反的东宫将吏也全部被处死。
