在豫州（河南汝南县）城东40里的地方一战即败，李贞全家闭门自杀。进讨李贞的是大将张光辅的30万大军，豫州人民听说大将张光辅将要来到，纷纷出城投降唐军。但张光辅的将士多贪功贪财，竟抢掠、屠杀百姓。这时，狄仁杰刚回朝当尚书省的左丞。李贞一破，武则天就派他去当豫州刺史。野蛮的张光辅一伙入城以后，又以搜查李贞党羽为名，随意搜捕，受连累的有六七百家。
沦为官府奴婢的有5000人，被判处死的约2000人。狄仁杰看到许多人无辜受累，就特上密表启奏，说明真象，请求“仁恤”。武则天相信狄仁杰，立即下诏，不杀一人，而把这些人流放到丰州（今河套上的五原）去。他们到了丰州后，给狄仁杰立了纪念碑。狄仁杰对惨无人道的张光辅非常愤恨。有一天，张光辅要狄仁杰供给一些东西，遭到拒绝。
张光辅不高兴地说，州官敢轻视元帅吗？狄仁杰义正辞严地指责张光辅包纵部下杀降邀赏的罪恶行经，最后指着张光辅说：“恨不得尚方斩马剑加于明公（张）之颈，（我）虽死如归耳！”张光辅一时无言以对，灰溜溜地走了。但他班师回朝之后，捏造罪状，极力攻击狄仁杰，迫使武则天把狄仁杰调到更远的复州（湖北沔阳）去做刺史。后又谪降为洛州司马。
殚精竭虑 复兴唐室公元690年，武则天由太后成为皇帝，改唐为周，第二年，狄仁杰被召回朝中当宰相。武则天对狄仁杰说：“以前你在豫州有善政，但有诬告你的人，你想知道是谁吗？”狄仁杰说：“谢谢，陛下以为臣有过，臣当改之，以为无过，臣之幸也。”他不愿意知道诬告他的人是谁。武则天不禁称叹仁杰为“长者”，即特别忠厚的人。
公元700年初，武则天想造大佛像，打算命天下僧尼，每人每天捐献一文钱相助。狄仁杰知道后，上疏力谏，他认为造寺造像，耗资很大，必然增加人民劳役和财物的负担。他说：“功不使鬼，61止在役人；物不天来，终须地出。不捐百姓，将何以求！”武则天又一次听从了狄仁杰的意见，并且虚心地对老臣表示了极大的敬意，说：“公教朕为善，何得相违。
”武则天在皇位继承问题上，曾苦恼过，皇位是传给武姓呢，还是传给李姓呢？她的侄儿武三思力劝她传给武姓，武则天欲以武三思为太子，为此问宰相，都不敢答对，狄仁杰则主张传给李姓，他说：“臣观天人未厌唐德，比如匈奴犯边，陛下让梁王三思招募勇士，一个多月招募勇士不到1000人，而庐陵王招募勇士，不到10日，就招募5万。
今欲继统，非庐陵王不可。”武则天发怒，罢议。过了一段，武则天召见狄仁杰，狄仁杰说，陛下也知道，《礼记》说：“天子七庙”。以后各朝帝王都建立家庙，称为太庙，由本姓子孙奉祀祖宗。一位皇上升天后，由新君敬他的牌位，安放于太庙中，从来绝无侄儿奉祀姑母牌位于太庙的事。所以，陛下皇位，不可传侄，必须传子。武则天觉得狄仁杰说的有道理，于是把自己的亲生儿子、早年被废为庐陵王的中宗李哲，派大臣从房州接回神都，不久，又听从狄仁杰的建议，举行了迎太子李哲回朝的仪式。
