所以，如果没有具体史料的支撑，再往之前的三皇更加像传说，真伪莫辨、似是而非，司马迁本着慎重的治学态度，没有把他们写进严肃的史书。因此，作为中国文明的记录，《二十四史》记载的第一位人物，就是黄帝，即从“五帝”开始。但即使如此，对于黄帝、颛顼、帝喾记载的仍旧不是那么详细，直到尧、舜开始才相对全面。“自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号”，即五帝和夏禹都是来自同一个家族，只是国号有所区别而已，以彰显他们各自的功业。
而当初被黄帝取代的，则是炎帝。黄帝姓公孙、名轩辕，据称他天赋异禀、身在襁褓中就会说话。他的主要成就，就是率领部族在阪泉之战击败炎帝部落，促成了炎黄联盟；后来，炎黄联军在涿鹿击败蚩尤，确立了炎黄部落对广大中原地区的占据。从此之后，诸侯都尊奉公孙轩辕做天子，取代了炎帝神农氏，这才诞生了“黄帝”的名号（有土德之瑞，而土色为黄）。
此后，炎黄部落逐渐融和壮大，并且逐渐吸收东夷，形成了上古大华夏部落联盟，中国进入了华夏时代。黄帝一共有25个儿子，其中有14个建立了自己独立的姓氏。其中正妃嫘祖所生的儿子名为昌意，后来被封为诸侯；而昌意的儿子名为高阳。在黄帝死后，他的孙子高阳登上帝位，这就是颛顼帝。颛顼为人沉稳多智、通情达理，他带领人们因地制宜种植庄稼、豢养牲畜；并且还顺应自然规律推算出历法，为后世所沿用。
到了战国时期，秦人在这一基础上制定了《颛顼历》，统一天下后推行到全国，到了汉初更是成了正统的历法。此外，颛顼还制定礼义、教化万民，率领人们祭祀鬼神，初步形成了一套文明体系。而下一位五帝——帝喾，则是黄帝的曾孙、颛顼的侄子。黄帝有个儿子名叫玄嚣，玄嚣之子名为蟜极，蟜极的后代名叫高辛，而高辛，就是帝喾。据说高辛跟黄帝一样生而有灵气，一出生就叫出了自己的名字，30岁时接替颛顼登上帝位。
他明察秋毫、知人善任，处处顺从民意、为百姓着想，恩威兼施、讲究信誉，广为人民信服和爱戴；他探索天象，划分四时节令，极大促进了农业生产的发展，帮助农耕文明进入新时代。据称，在他的治理下，当时的中原社会富足，人民安居乐业，实现了上古时期的太平盛世。帝喾的儿子中，挚、放勋是同父异母的兄弟。在帝喾死后，首先是挚接任，放勋在15岁时被封在唐国（今山西临汾市），辅佐自己的兄长。
但帝挚没干出什么成绩，随后由放勋接位，这就是帝尧。因为封地是唐，所以也叫唐尧。尧首次创建了国家政治制度，取代了以往的松散部落联合体，并且还按照工作内容任命专职的官员，这是历史的伟大进步，为推动华夏文明迈进奴隶制奠定了基础。他还完善了天文历法，春分、夏至、秋分、冬至等节气都在那个时候正式明确；同时，还首次将一年定为366天，每三年设置一个闰月，以此调整历法和四季的关系。
