第一次继位称帝，年仅九岁，年号正统。正统早期还是不错的，国事全由太皇太后张氏把持，贤臣“三杨”辅政。三杨辅政“三杨辅政”中的“三杨”指的是杨士奇、杨荣、杨溥，这三位都是明仁宗朱高炽做太子时的东宫旧臣，在朱高炽与朱高煦争夺皇位的斗争中，立下重要功勋，故深得仁宗、宣宗父子的信任，长期担任阁臣，三人皆历仕五朝。
为“仁宣之治”做出了重要的贡献。正是在“三杨辅政”时期，凭借三人在文臣中超绝的声望，以及两代帝王的特别信任，内阁地位迅速提高，阁臣品秩提升，获得了“票拟”权，虽无宰相之名，而行宰相之实，俨然凌驾于六部之上，论权柄之重，六部尚书已不比阁臣。杨士奇是“三杨”中最为重要的人物，他历任建文、永乐、仁、宣及正统五朝，长期把持内阁。
在宣宗皇帝驾崩时，当时尚为太子的正统皇帝时年九岁，而杨士奇已经是古稀高龄，主少臣疑，作为一个身历五朝的勋臣股肱，杨士奇率群臣于文华殿谒见太子，口称万岁，以安群臣之心。可惜正统九年，杨士奇去世。另二杨是杨溥与杨荣。都已年迈。随之，张氏驾崩，三杨去世，朱祁镇开始放飞自我，宠信太监王振。2宦官王振流氓不可怕，就怕流氓有文化。
事情还得从王振发迹说起。王振是蔚州人，曾经读过书，有一定的文化基础，原本他也想担任学官，可是家道艰难，生活难以为继。当时明成祖下旨，“许学官考蒲乏功绩者，审有子嗣，愿自净身入宫中训女官辈”，于是王振选择自宫，进入明朝皇宫之中。由于朱元璋的规定，所以明朝的宦官都是什么文化的人，当过学官的王振显得鹤立鸡群，因此引起了皇帝的注意。
明宣宗在位时，派王振负责教导太子朱祁镇。王振很聪明，每天都能哄得太子十分开心，因此得到朱祁镇的喜爱。明宣宗去世时，太子也就8、9岁，一个幼子更加依赖王振。不过当时明英宗的祖母太皇太后张氏尚在，她还能压制着王振，有事没事叫去骂一顿。几年后张氏病逝，担任司礼监太监的王振，真正开始展示他的“才华”。王振专权期间，做了不少坏事，那些凡是不迎合他的，都被他赶出朝廷，贬到地方，他还将朱元璋设立的那块禁止宦官专权的铁牌毁掉。
明英宗对他可是言听计从、信任有加。“土木堡之变”的罪魁祸首就是此人。3土木堡之变蒙古骑兵在也先的带领下，对大明朝发起挑战。警报传来，朝廷震惊了！年轻的皇帝却很激动，太监王振也很激动。终于可以建功立业了。于是他怂恿皇帝御驾亲征。也许正值青春叛逆时期，尽管大臣们都反对，但是皇帝还是一意孤行，带着大太监王振，还有朝廷的文武百官和号称几十万大军，浩浩荡荡的出发了。
