而被迫禅位的武则天，自失去皇位并离开皇宫之后，生活就变得比较凄惨了。据记载，武则天在上阳宫养病，虽然被李显尊为“则天大圣皇帝”，享受着如同太上皇待遇，但其实形同囚禁，她既无法出宫，外人也无法入宫见她，只有李显每隔十日去看望她一次，但也只是形式而已，仅仅是为了向世人展示自己的孝道罢了。大臣卢怀慎曾进谏李显说，不要学习汉高祖刘邦将父亲刘太公放在宫外居住的例子，还是将则天皇帝接回宫中奉养比较好，这样才是真正的孝道，但李显没有纳谏。
事实上，李显心中对武则天是有气的，因为武则天夺取了李唐江山，还将李氏子孙残杀殆尽，李显和弟弟李旦虽然保住了一条命，但也过了十几年提心吊胆的日子，简直是苦不堪言，所以他对武则天也就只能这样了。因此，那时候的武则天可以说是人走茶凉，风光不再，还享受不到天伦之乐。据记载，武则天晚年的时候依旧十分喜欢打扮自己，“善自粉饰，虽子孙在侧，不觉其衰老”，这对于一个八十多岁的人来说，是极为难得的。
但武则天自从去上阳宫居住之后，因为心中郁闷，心情不佳，就不再打扮自己了，显得十分苍老和憔悴。那时候武则天已经病得很重了，她也知道自己将不久于人世，于是十分伤感。但武则天毕竟是个逞强好胜的女人，她不甘心以这样的方式结束自己的人生，也不甘心看着发动政变推翻自己的张柬之等人享受荣华富贵，于是决定抓紧时间做最后一件事。
有一次，李显将要去看望武则天，武则天故意不梳洗打扮，还将头发搞得十分凌乱，结果李显看到她这幅模样，立马就给吓到了，便问她为何如此憔悴。武则天知道李显动了恻隐之心，于是哭哭啼啼地说，我听从狄仁杰等人的建议，将你接回洛阳并立你为太子，自然是要将皇位传给你的，可是张柬之等五贼却贪求事功，结果把我赶到这里来，我才变成这幅模样啊！李显听完武则天这番话，大为感动，便跪地不起，拜谢死罪，武则天则让他起来，母子二人因此重归于好。
太后善自粉饰，虽子孙在侧，不觉衰老。及在上阳宫不复栉頮，形容嬴悴。上入见，大惊。太后泣曰：“我自房陵迎汝来，固以天下授汝矣，而五贼贪功，惊我至此。”上悲泣不自胜，伏地拜谢死罪。事实上，武则天说的这番话，水平之高，用意之深，可以说是杀人不见血的。那么，武则天这番话究竟包含啥意思呢？主要有以下几点：第一，武则天是在告诉李显，自己肯定是要将皇位传给他的，这是毋庸置疑的。
武则天在之所以强调这件事，是为了将自己决心还政于李氏的想法明确讲出来，也表达了对李显的爱护和看重；第二，“贪求事功”四个字说得非常好，武则天的意思是，皇位迟早是李显的，张柬之等五贼为了取得拥立之功，竟然发动政变来提前夺取政权，其居心何在？武则天虽然没有明着要求李显处置这五个人，但她却在李显心中埋下了一颗雷，随时都会爆炸。
