丽妃是咸丰皇帝所有嫔妃中第一个给皇帝生孩子的人。咸丰五年，她生下大公主，就是后来的荣安固伦公主，同治皇帝的姐姐。丽妃生了大公主，咸丰皇帝非常高兴，将她从丽嫔晋为丽妃，比慈禧晋妃早十个月。丽妃也不是像影视剧里描写的那样美若天仙，但她应该是咸丰皇帝所有嫔妃中最有女人味的。她性情温顺，很会打扮，风情万种，属于气质美女。
但她身体不好，常年生病。慈禧也绝不像影视剧描写的那样对她不好，相反慈禧对她很好。同治初年，慈禧刚刚垂帘，就将丽妃晋为皇贵妃，一下子越两级晋升，而且是一步到位，直接就是嫔妃的最高级别，升无可升了。这在清宫里非比寻常，说明丽妃与慈禧和慈安都相处得很好。丽妃这个人为人处世让人有安全感，不会让人对她产生敌意。
丽妃活到五十几岁，光绪十六年薨。她的女儿荣安公主指婚给世袭一等公瓜尔佳符珍，嫁过去一年难产死了。但她却被照顾得很好，宫中的用度比两宫太后一点也不差。她死的时候，光绪皇帝亲自奠酒致祭，并尊谥她为庄静皇贵妃。可以说，丽妃是咸丰皇帝嫔妃中结果最好的一位。丽妃没有政治才华，反而让慈禧对她能坦诚相待。最后一个得宠的就是慈禧了。
不过她的得宠有点复杂。慈禧刚进宫时不甚得宠，但她的封号是兰贵人，与同一天进宫的丽妃和索绰罗氏一样。这说明她们的家世都差不多。她们三人都是官员家庭出身，索绰罗氏的父亲是左都御史奎照，官职最高。丽妃的父亲只是一个主事，六品小官。慈禧的父亲四品道员，不高不低。索绰罗氏后来被封为婉嫔。慈禧是家中长女，下面有一个妹妹三个弟弟。
她从小就开始帮助母亲操持家务，因此养成了独立、干练、杀伐果决的性格。慈禧的这种个性和能力很容易在宫斗中胜出。她在咸丰六年生下皇长子载淳，与丽妃一起封嫔。但她与丽妃完全不一样，她的性格比较强势。她一开始是刻意取悦于咸丰皇帝，待生下皇长子以后则原形毕露，甚至也不大把咸丰皇帝放在眼里，让咸丰皇帝头疼不已。慈禧不太在意咸丰皇帝的宠爱，她有儿子在手，不管以后那个嫔妃生了儿子，慈禧的儿子都是皇长子。
而且，她有另外的寄托，那就是担任咸丰皇帝的政治秘书，这个职务不能靠姿色，也无人能替代。清廷祖制，太监不能干政。因此清朝的皇帝不能像明朝的皇帝那样假手于太监处理政务，他们只能亲自动手。雍正皇帝曾经创下中国古代所有皇帝每日批阅奏折数量的最高记录。可到了咸丰皇帝时，这个传统坚持不下去了。咸丰皇帝身体不好，不耐久坐，也不耐剧烦。
这样就得找个人替代他批阅奏折，既然太监不行，那就是慈禧了。慈禧没读过书，但她父亲好歹是个读书人，所以慈禧粗通文墨。加上她在咸丰皇帝身边的耳濡目染，竟然无师自通了。其实，说是替皇帝批阅奏折不是真的替代，真替代她也替不了。慈禧替皇帝处理奏章的程序是，先将每天内奏事处送来的奏折整理一下，分别轻重缓急，然后读给皇帝听。
皇帝在听的时候做出指示，慈禧用指甲在奏折上做出记号，待皇帝休息时，慈禧再依据划痕的提示，用毛笔写上处理意见。当然，那些处理意见不是长篇大论，是一些如“知、知道了、依议、该部知道、准、准奏、准如所请”等常用词语。与咸丰皇帝的不耐不同，这些秘书活动极大地丰富了慈禧的精神世界，使她乐此不疲。慈禧是天生的政治动物，在替咸丰皇帝批阅奏折时她逐渐掌握了清廷的规则和游戏方式，了解了朝中大臣和地方督抚的性格禀赋，也熟悉了朝局，为她日后正式登上政治舞台打下了坚实的基础。
久而久之，慈禧有了自己的看法，她常常不满咸丰皇帝的处置，也常常直抒胸臆，让咸丰皇帝很为难。咸丰皇帝对慈禧的态度是矛盾的，也是非常复杂的。在夫妻生活方面，他躲着慈禧，宠爱丽妃，尊敬皇后。但慈禧生了儿子，有功于社稷，他不能不按祖制提高慈禧的地位，也不能阻止慈禧成为后宫中仅次于皇后的存在。另一方面，虽然她很讨厌慈禧干政，但他又离不开她，后宫嫔妃中没有一个能担任慈禧的政治秘书职务，慈禧是个不可或缺的角色。
