此后很长一段时间，叶志坚还曾担任过东莞市商业局副局长，任职期间为东莞引进了雀巢等国际消费品巨头。1990年，已经39岁的叶志坚被调任到东莞糖酒公司担任总经理，至此开启了自己的零售巨头之路。这年8月的一天，叶志坚内心始终在盘算着一件事：为什么不尝试将国外流行的连锁式超市模式引入中国来呢？说干就干，他当即率队跑来东莞虎门镇选址开设了一间小超市——美佳超市。
彼时，便利店式的零售业态在中国市场堪称罕见。可以说，美佳超市明亮宽敞的购物环境、开放自选的购物方式，开启了东莞人对购物的全新认知。一经开业，生意便非常火爆，第二年就连续新开了8家超市。到了1996年，美佳超市在东莞的门店总数达到近50家，遍布东莞市大部分乡镇地区。商业形势一片大好，叶志坚却开始犯愁了。
这一年，国际零售巨头沃尔玛完成入驻中国首站——深圳，又进一步将触角延伸到了东莞，紧接着家乐福等外资大行零售企业也纷纷落脚东莞，加上令人眼花缭乱的促销优惠，掀起了一波大型购物超市潮流，无形间对美佳超市造成了冲击。面对如此现状，叶志坚反复思考：是做大，还是做小。基于当时资金、技术以及人才团队等实际问题，也结合了在美佳超市经营和持续扩张的过程中发现的便利店商机，他最终决定错位竞争，走一条差异化道路——把店做小，转型特许加盟为主要模式的24小时便利店。
1997年，第一家美宜佳便利店在莞城花园新村农贸市场旁正式开业，参考国际上先进的连锁经营模式，美宜佳采取统一采购、统一形象、统一管理。在东莞这样流动人口极多的城市，不同于大型超市的繁琐流程，这种24小时营业的新型模式却意外备受当地消费者的欢迎。随后，美宜佳迈出了扩张步伐，迅速包裹住整个珠三角地区——2003年11月，广州开出第一家门店；2004年8月，深圳开出第一家门店……到了2007年，美宜佳在东莞的厚街开出了第1000家门店。
可以说，在广东，每隔一条街就有一家美宜佳。直到2014年4月，美宜佳不再局限于在广东省的发展，开始进军外省，同年4月在厦门开出了第一间省外分店。在随后的两年里时间里，美宜佳马不停蹄地攻入了湖南、湖北、江西等省份地区，门店总数破万，成为中国便利店行业的最大黑马。如今，美宜佳已经是中国大陆市场除了石油系之外，门店数量最多、规模最大的连锁便利店品牌。
美宜佳官网数据显示，截至今年7月，美宜佳已进驻全国20个省市24000店。今年4月中国连锁经营协会发布的“2021中国便利店TOP100榜单”数据显示，门店数量超2万家的企业共3家，彼时美宜佳已经以22394的门店数量仅次于中石化的易捷（27600家），成为非油系便利店第一名。称霸珠三角零售江湖，一手打造中国便利店之王，叶志坚在2016年拿下了中国零售业最高奖项——CCFA中国连锁业终身成就奖。
