十七八年前我刚到纽约时，附近的outlets卖场里只有美国本土品牌，Coach、CalvinKlein已是了不起的大角色，Nike、AnnTaylor、J.Crew、Gap等中档货绝对占据天下。就像1990年代中期我刚移居美国时，曾被早来的朋友带去两个地方见识资本主义的面貌：一个是大西洋赌城，另一个便是这个叫outlets的地方。
奥特莱斯为什么那么便宜？
这是现在很多中国朋友到北美后一定有的旅游项目。就像1990年代中期我刚移居美国时，曾被早来的朋友带去两个地方见识资本主义的面貌：一个是大西洋赌城，另一个便是这个叫outlets的地方。那时真的以为outlets是一个地名，后来才知道其实是一种商业模式，朋友解说为“工厂直销店卖场”，东西跟曼哈顿岛上的相同品牌一样，价格却便宜不少。
这听起来就让人兴奋，逛起来也甚是惬意。这样的卖场通常离高速路不远，交通便利，要么在山谷里，要么在缓坡上，空气清新，地势开阔，一幢幢像别墅一样风格统一的房子交错排列，由步行街从中串起，就像个美丽的小镇，逛起来也实在惬意。去outlets买礼物当然是最容易皆大欢喜的。尤其在新世纪以后，被全世界追捧的欧洲大牌纷纷涌进，outlets一日行就总是以手上拎满大大小小印着各种大logo的购物袋结束，在回程车上已然因疲惫和兴奋而昏昏欲睡，还想着拿出这些礼物送给朋友的一瞬对方脸上的笑容，自己立刻会为只付了五大道一半的银子而乐出了声。
这真是一种绝妙的商业模式，购物的心理治疗功效在outlets总能发挥到极致。商家也欢喜，因为卖场离城镇平均单程距离通常在30～80英里，开车起码要54分钟(据说这是经过科学计算的)，于是他们每天碰到的就净是些好容易来一趟、不买点什么怎么能甘心的游客，还不用担心麻烦，因为他们即使不满意也多半不会再千山万水回来退换货。
第一次outlets之行，我买了一件卡其色Polo夹克，售价50多美元，比曼哈顿第五大道Ralph Lauren旗舰店里的同款夹克至少便宜一半。那时虽然还是穷学生，可看到这么好的deal也不禁动了心。只是那件夹克买回家，我又犹豫起来，于是拿到第五大道上的正规店(regular store)去退。不成想，客户服务部工作人员翻看一眼却说退不得：“你这是在outlets买的吧?”我十分惊诧他的眼力，他犹豫再三，好像不愿伤害我的自尊，但还是拿过一件店里的夹克对我解释说：“你对比着看看就知道了，我们这里的夹克与outlets终究是不同的。
”是么?我半明白半糊涂地反问，难道outlets不像宣传的那样，卖的是与正规店一样的东西，只是因为缺少了中间环节，价格才低了下来?这一模糊疑问到我工作后很快从反向得到了答案。我供职的第一家公司是靠已有上百年历史的内衣品牌Maidenform养活的，其最主要的订单是棉布绣花睡衣。可第一季过后，我找遍全岛百货店也没找到我的设计。
