当天，苏联“谢尔普祸福-15”核导弹监测基地中，原本宁静的工作站里，突然发出刺耳的警报声，危机等级：最高级！后经站内工作人员分析之后，得出来了一个恐怖的结论：美国发射了5颗原子核洲际导弹，将在28分钟之后抵达前苏联！在这样的一个结论之下，上级给出的答复很明确，就是以眼还眼以牙还牙，立刻用核武器予以还击。
当时那个按钮就在彼得罗夫面前，不过他抗命了，他没有冲动地按下按钮，而是冷静地分析情况。为何只有卫星雷达发出警报，地面雷达迟迟没有反应？并且卫星雷达发出警报之后，并不能锁定导弹轨迹，这与常理不合。时间一分一秒过去了，当时的每一秒，对于前苏联人来说，都是一种煎熬，就像丧钟敲响一样。彼得罗夫一遍遍地询问相关工作人员，有没有地面雷达检测到导弹轨迹，得到的答复一直是没有。
就这样，18分钟之后，依然没有检测到任何有关导弹的痕迹，彼得罗夫更加坚信了自己的判断：预警系统出了某种错误。如果当时彼得罗夫没有冷静的判断，而是选择冲动地按下发射按键，那么好不夸张的说，第三次世界大战肯定就爆发了。当唯二的两个超级大国互相发射核弹的时候，对于全人类来说，都是一场毁灭式的灾难。从这层关系来说，彼得罗夫称得上是世界的“救世主”，可是他同时也成为了前苏联上层眼中的“罪人”。
因为他没有服从命令，如果预警系统没有问题，那么他就将成为前苏联名副其实的“千古罪人”。战争“一触即发”如果回顾那段历史，美苏之间就是两个箭弩拔张的对手，他们的神经都是紧绷的，可以说每时每刻都在把对方当成可以置自己于死地的敌人。试想一下，那天如果彼得罗夫轻信了预警系统，那么无论出于什么心理，他都会按下发射按钮。
那么美国肯定也会在第一时间得到即将受到核弹攻击的预警，拦截是不大可能的，唯一能做的就是以彼之道还施彼身。既然你不让我好过，那我就和你拼命，大不了大家都不好过。不过预警系统为什么会在那个时候发出警报呢？后来前苏联经过调查得知，预警系统侦测云层时正好受到云层反光，系统认为这是美国发射导弹产生的火焰，这是导致错误情报的最终原因。
所以仪器再先进，终究还是靠人来操作，仪器只会分析固定的数据，而人可以权衡利弊。多年之后，这段往事被曝光，彼得罗夫坦言，在确认预警解除的时候，自己才发现出了一身冷汗，他从未有过那么难以抉择的时候。他还说当时自己非常“害怕”，在一瞬间他就想到自己按下按钮之后的种种，包括人类的未来。早已步入古稀之年的彼得罗夫面对记者这样的问题：你相信有一天可能为了利益，有人按动那个按钮吗？在短暂的沉默之后，他回答道：我相信……。
