但当下英法等国的做法越发助长了纳粹德国的膨胀速度，而此时的苏联在30年代刚刚经历了史无前例的“大清洗”运动，国内大量党政军干部被“清洗”，尤其是一线军队，连级干部平均学历只有初中水平，这样的军队，想要输出无产阶级革命简直是天方夜谭。所以斯大林在红军战斗素养恢复前，不可能主动输出无产阶级革命，更不想成为纳粹德国的靶子。
于是从1935年开始，苏联不断与英法等国接触，企图说服他们和自己一起做掉纳粹德国，但英法两国沉浸在“绥靖政策”的美好蓝图中无法自拔，对苏联的热情冷眼相待，斯大林感受到了西伯利亚般的寒冷。在联合英法无望的情况下，斯大林不得不谋求其他的方式以自保，比如1937年支援中华民国抗日，但孱弱的南京国民政府难以抵抗日本帝国主义的铁蹄，关东军不断在张鼓峰等地挑衅，苏联面对的局面越来越严峻。
在这样的情况下，斯大林决定和德国“联手”。而此时的德国正在谋划消灭波兰，连通飞地东普鲁士，并为其后报复英法做准备，短期内并没有进攻苏联的打算。所以面对找上门的苏联，德国痛快地与苏联在1939年8月23日签订了《苏德互不侵犯协定》，暂时结成同盟，并秘密约定了两国在东欧的势力范围。而后，1939年9月1日，德国闪击波兰，二战爆发。
因为此时的德国专注于消灭英法的盟友波兰，所以苏联也趁机出手消灭了世仇波兰。1939年9月17日，苏联红军突然出兵寇松线以东的波兰东部地区，夺回1920年苏波战争中失去的西白罗斯和西乌克兰地区，波兰亡国。而后苏联处决2.2万波兰精英，制造了骇人听闻的“卡廷惨案”。消灭波兰后，德国掉头向西横扫西欧，而苏联作为德国盟友则为德国提供矿砂、粮食等战略物资。
与此同时，苏联也开始趁德国无暇东顾的空当，开始构筑规模宏大的“东方战线”。斯大林认为，任何盟友都是不可靠的，尤其是德国，苏德战争将不可避免。苏德结盟固然短期内可以为苏联争取时间，但难以保证苏联的安全。所以苏联必须自力更生，而提升苏联安全性的最好方式就是将战线尽可能向西移，增加东西向的国土纵深，为苏联应对苏德战争留下更多的反应和抵御时间。
于是1939年11月，苏联借口列宁格勒缺乏纵深，要求芬兰接受苏联的交换领土要求，但芬兰拒绝，于是苏芬战争爆发。由于“大清洗”运动带来的巨大副作用，苏联红军在苏芬战争中的表现一塌糊涂，被芬兰军队吊打得怀疑人生。但苏联毕竟体量远远大于芬兰，说难听点，就是耗也能耗死芬兰，所以芬兰最终不得不选择和苏联媾和，割让了贝柴摩、萨拉和卡累利阿地峡地区，失去了图尔库军港，此举直接导致芬兰在苏德战争爆发后倒向纳粹德国。
