他发奋读书，想通过科举改变命运。而历史也给了他这样的贫寒儒生一个机会，宋代的科举制度打破了阶层限制，不再由贵族把持。有一句诗描写当时的现实，叫“满朝朱紫贵，尽是读书人”。读书，给了庶民向上流动的机遇，这种光荣与梦想，也不断刺激着他们的进取之心。范仲淹曾搬到寺庙中苦读，后来又到应天府（今河南商丘）求学。
这期间，许多人从他身上，看到了颜回的影子。他生活清苦，却不改其乐。每天煮粥，待粥凝固后，用刀划成四块，早晚伴着腌菜，各吃两块，就算填饱肚子了。他昼夜苦读，夜里上下眼皮打架打得厉害，于是用冷水洗脸，提神，接着读。当地官员听说了他的事迹，特地派人给他送吃送喝，以示鼓励。范仲淹一概谢绝，说今天尝到美食，以后对着白粥腌菜就吃不下了。
贫穷并未限制他的想象力。他在做人生规划时，早早就敲定了两条路子：第一志愿当良相，第二志愿做良医。这两种人生设想，都是以忧国忧民为出发点。不是治国家之病，就是治人民之病。据说宋真宗有一次路过应天府，观者如堵，唯有范仲淹不为所动，继续躲在书院里看书。有一个同学很八卦地问他，大家都去看皇帝本尊，指望着能跟皇帝握握手，这辈子都不用洗手了，你怎么不去呢？范仲淹头也不抬，回了一句：今后见皇帝的机会多着呢！别人说这话，可能是吹牛，但范仲淹说这话，是真牛。
26岁那年，他考中进士，在殿试环节，见到了皇帝。富贵触手可及，一介寒儒就此改运。多少人走到这一步，难免沾沾自喜，开始收割胜利果实，拼命敛财谋位，疯狂补贴年轻时的苦命付出。但是，范仲淹却感觉更苦了。以前是身苦心乐，如今是身心俱苦。放眼望去，整个帝国在范仲淹眼里，病得不轻。内有官僚阶层利益板结，因循守旧，人人在做好好先生；外有边境政权厉兵秣马，不时寇边侵扰，而朝廷只会花钱买平安。
这样的国家，让他担忧，无时不在想着如何改革图强。尽管他只是帝国官僚体系中，一个小小的地方官，但从未扑灭他心中以天下为己任的光辉理想。他执着地上疏，针砭时弊，力陈改革。迎接他的是，一次次的贬黜，一次比一次惨。对理想的执着，在现实中碰壁，哪怕头破血流，至死不曾后悔。就是这样一个人，政敌多于朋友，朋友多于知己，却在日复一日的自我砥砺中，赢得了历史的尊重。
有理想的人自带光芒。《宋史》评价范仲淹，说他“每感激论天下事，奋不顾身，一时士大夫矫厉尚风节，自仲淹倡之”。一个能影响时代风气的人，尽管在当时失败了，但在后人眼里，又何尝不是成功了？范仲淹成就了岳阳楼3能力，是范仲淹一生的底气。能力越大，责任越大——范仲淹不是蜘蛛侠，但终其一生，都在践行这句话。范仲淹早年是一个沉默寡言的人，给人的印象是踏实内向。
