在阿克莱特的大力推动下，一个个拥有巨大水车的纺织厂沿河而建。不过，即使是这样，也不是所有的纺织厂都采用水力动力，其中很多仍然使用人力或者牲畜作为动力，这样可以不受地理位置的限制。有意思的是，这些工厂的规模仍然在变大，工厂主希望把纺织工人集中在同一个屋檐下，而不愿意让他们各自在家生产。这是为什么呢？当时的观察家指出，集中起来的工人能够比分散的工人工作时间更长、工作强度更大、产品质量也更稳定。
当时有这样的说法：在家生产的100台织布机，比不上工厂里由一个工头直接监督下的10台织布机产量高。为了提高工头监督的效率，当时还出现了一种造型奇特的“圆形厂房”，它的设计灵感，来源于功利主义哲学家边沁所设想的“圆形监狱”。这种监狱的外围是一圈环形的牢房，而监狱正中央有一个全景式瞭望塔，狱警站在瞭望塔里，就可以看到每间牢房里囚犯的一举一动。
更绝的是，瞭望塔是自带百叶窗的，也就是说，狱警看得见囚犯，囚犯却看不见狱警，他们不知道此时此刻是否有人在监视自己，所以不得不时时刻刻循规蹈矩，这就实现了囚犯的“自我监督”。边沁在设计圆形监狱时，是为了让更少的狱警监控更多的囚犯，恐怕他完全想不到，会有工厂仿照这种设计，用更少的监工来监督更多的工人，以便能提高产量。
这种“圆形厂房”后来并没有普及开来，估计是因为建筑成本太高。但是，对工人进行持续监督的需要，确实是大型工厂出现的重要原因。实际上，很多早期的大工厂并不是一个密切配合的整体，而是几个并存的小工厂合租一栋厂房而已。这可能是历史上最早的“共享办公”空间了。还有一点你可能想不到，大型工厂最早的一批工人，不是五大三粗、满身臭汗的壮年男人，而是妇女和儿童。
早期的大型工厂基本上是棉纺织厂，操作纺织机不需要太大的力量，也不需要掌握复杂的工艺，而只需要灵巧的手指和快速反应能力，能够迅速发现断了的线头并立马接上。所以，工厂主都不愿意雇佣又贵又不好管理的壮年男性工匠，而喜欢用妇女和儿童作为劳动力。据当时的观察家估计，1835年，在英格兰和苏格兰地区，年龄在21岁以下的棉纺织工人分别占1/3和1/2，其中最小的工人年仅7岁，10~12岁的童工比较常见。
童工们很多来自穷人和孤儿的收容所，当地官员把这些孩子送到工厂去做学徒，如果他们从工厂逃跑，是犯法的。在一些纺纱厂，唯一在场的成年人就是工头。如果有孩子偷懒磨洋工，工头们少不了拳脚相加。工厂一般实行两班倒，每12小时轮一班，每周工作70个小时以上，只休息周日一天。关于纺织工厂大规模雇佣童工这件事情，当时就引发了很大的争议。
