当然随着汉朝与匈奴的战争，也涌现出中国历史以来的第一批汉奸，如中行说、李广利等。在汉朝的强势攻击下，匈奴大败退回漠北，随后在公元前57年，匈奴内部又发生了内讧与分裂，形成两个对立的匈奴政权，此后匈奴帝国再也不是汉帝国的对手。公元前51年南匈奴首领呼韩邪单于向汉朝称臣，汉宣帝接受了他的投降，这宣告了“胡、越不受中土正朔”惯例的结束，开创了北方民族政权接受中原王朝领导的先河。
消息传到漠北，北单于首领郅支夺路西逃，于初元五年占据康居国，封闭了汉朝与西域的商道。公元前36年，汉朝西域都护甘延寿和大将陈汤矫诏发兵，南路翻越葱岭，北路穿过乌孙国，对郅支城形成了合围。睡梦中的匈奴人仓促应战，但终究无力回天，单于郅支被军侯杜勋剁掉头颅送回长安。此后陈汤给汉元帝的报告中写下了激励人心的千古名言——“犯我强汉者虽远必诛”。
就这样，汉匈两族和平度过了六十余年。王莽篡汉时期，匈奴人趁势向南渗透。可惜上天没给他们机会，漠北先是发生了旱灾，紧接着蝗虫也不期而至，匈奴人畜死伤多半，他们的死对头乌桓人借机来袭，匈奴再次分裂为南北将部。呼韩邪单于的孙子比带领着八部南匈奴部落成立了南匈奴国，公开与北方的奴蒲单于叫板。但是比毕竟是自封的匈奴王，根本与真正的单于相比，于是在光武帝建武二十六年，向汉朝求援，光武帝将他们安置在朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等地。
汉献帝建安二十一年，曹操继续分化融合南匈奴部落，将南匈奴正式分为五部，分别安置在陕西、山西河北等地，从此中国北方边疆聚集了大量汉化或者半汉化的匈奴人，而这也正为后来的南北朝乱象带来隐患。再说回北匈奴，奴蒲单于因汉朝庇护南匈奴的原因，对汉朝发起了数次大规模用兵。汉和帝永元三年，耿夔率领汉军在阿尔泰大破北匈奴，蒲奴单于混战后失踪，北匈奴被迫西逃，从此书写了一部四百年的迁徙史诗。
南北匈奴的不同命运南匈奴的命运晋惠帝时期，女汉子贾南风一手制造出“八王之乱”使得中原王朝大伤元气，人口直接下降四分之三，这为内迁的匈奴人逐鹿中原提供了绝佳良机。永安元年，匈奴屠各部首领刘渊自称南匈奴于夫罗单于左部帅刘豹之子，尊蜀汉刘禅为孝怀皇帝，宣布“复国”，自称“汉王”，史称“北汉”，这是中国历史上第一个异族建立的中原王朝。
接下来，匈奴人有样学样，在北汉灭亡后，刘曜称帝，国名为“赵”，这个王朝仅仅十一年后就被石勒所灭；另一位卢水匈奴首领蒙逊支持段业建立了“北凉”，之后又接连灭掉西凉、南凉，成为“河西走廊”的霸主，但立国39年后被北魏鲜卑人所灭，余部远走高昌建立了流亡政府，公元460年被柔然所灭。南匈奴最后的绝唱是铁弗部落赫连勃勃建立的“大夏”，让其名声大噪的有两件事。
