18世纪，北美殖民地、澳洲等地已经出现“总督”，到了19世纪，除了纽芬兰、新西兰等未实行地方自治、由英国王室直辖的殖民地，其余殖民地都任命了总督。对于一些重要的殖民地，英国国王不仅要任命总督作为自己的全权代表，还要亲自出任这个殖民地的“国家元首”，如印度，在理论上一直是“独立国家”，只不过印度皇帝由英国女王兼任。
有意思的是，英国国王曾挂着“法国国王”的头衔长达几个世纪，直到1801年才放弃。英国国王这种头顶几顶王冠的传统，后来被照搬到英联邦体制中，并一直沿用至今。一次世界大战后，曾经的“日不落帝国”，殖民根基开始动摇，许多殖民地谋求自治，甚至干脆独立。为尽可能维系英国在这些殖民地的“实际存在”，保持英联邦国家间的纽带，英国不得不作出一些让步的姿态。
1926年，英国召开“帝国会议”，声称英国本土、澳大利亚、加拿大、新西兰、南非等自治领“相互独立，地位平等，军事外交享有自主权”，只是因为“对英国王室的共同效忠”才让彼此联为一体；1931年，英国通过“西敏寺法令”，宣布正式创立英联邦，规定英联邦成员彼此间具备独立、自由、平等的关系，并基于共同的历史背景结合在一起。
西敏寺法令规定，英联邦各成员可以组建自己的政府，英国国王则是“英联邦保护者”和各成员国的国王。然而这一带有浓厚殖民色彩的体制，到了二战后就千疮百孔，难以为继，1948年，由于印度、巴基斯坦和缅甸的独立，英国国王不得不放弃了“印度皇帝”的称号，1953年又放弃了“爱尔兰国王”头衔，原有的体系无法适应新形式，不得不一再调整。
1946年，英联邦正式改名为“联邦”，但习惯上仍称“英联邦”；1966年起，英联邦两年一度的领导人峰会，由国王敕令选址召开，改为在各成员国间轮流召开；1991年，英联邦通过《哈拉雷宣言》，宣称英联邦共同原则为“民主、善政和人权”，以及对共同价值观的遵守，不再强调“英帝国传统”；1997年，通过《爱丁堡宣言》，主张在英联邦范围内实现自由贸易和自由投资，这一系列改革，弱化了英国在英联邦中的主导地位，在许多问题上，英国在二战后无法左右英联邦的决议，如南非种族隔离期间，英国始终反对制裁南非，但在其它英联邦国家的坚持下，南非被全面制裁，并被迫退出英联邦。
如今的英联邦共有54个成员国，但其中只有16个国家的国家元首是英国女王：安提瓜和巴布达、澳大利亚、巴哈马、巴巴多斯、伯利兹、加拿大、格林纳达、牙买加、新西兰、巴布亚新几内亚、圣基茨和尼维斯、圣卢西亚、圣文森特和格林纳丁斯、所罗门群岛和图瓦卢，其余38个成员国中，文莱、莱索托、斯威士兰、汤加有自己的国王，马来西亚则是由组成联邦的各州君主推选一名国家元首，另一些国家则是共和国，以总统为国家元首。
