在格林纳达，激进的军人曾经将“代表殖民体制”的总督软禁起来，后来美国入侵格林纳达得手，第一件事就是放出总督，由他“邀请”美军干预，为自己的入侵“背书”。由于总督是英国女王的代表，因此只有承认英女王为国家元首的英联邦国家才有总督，在目前的54个英联邦国家中，拥有总督的国家只有16个。其实并非所有总督都是殖民时代的遗产，如巴基斯坦和缅甸，曾经出现过总督，但这两个国家在独立之前属于英属印度，总督和独立时同一天产生的；新西兰曾经是女王直属地，一直没有总督，宣布自治后为了“与体制相称”，才匆匆任命了一位总督；此外，如今英联邦总督中差不多有一半来自西印度群岛各国，但这些国家在独立前并没有各自的总督，而是同属于一个“西印度联邦”，共同拥有一位总督。
由于是殖民时代的遗产，总督曾经是英国人的特权，上世纪20年代以前，没有一位总督是非英国人。1922年12月，爱尔兰总督希利教士，成为第一位非英国籍总督，1929年，澳大利亚总理斯卡林不顾英国政府的强大压力，坚持总督必须由所在国总理提名，并最终获得成功，此后至今，大多数英联邦国家的总督都是本国人，且都由本国总理提名。
总督的身份包括女王特命全权代表，武装力量总司令等等，在议会开会时坐在正中间，但由于总督并非民选，并没有对国会或政府发号施令的权力，在加拿大、前斐济等多个国家，总督虽然名义上主持议会，却按照传统不能发出任何声音。总督的权力多数是礼仪性、象征性的，但有时候这种象征性权力会突然被放大，如1926年，加拿大总督宾爵士拒绝了总理解散国会的指令；1954年，巴基斯坦总督穆罕默德.古拉姆发动不流血政变推翻政府；1975年，澳大利亚总督科尔爵士拒绝了政府提交的新宪法，使宪法改革半途而废。
当然，总督并非只能发挥破坏作用，2008年12月，加拿大3个反对党联合倒阁，关键时刻时任总督庄美楷宣布国会休会，让当时的哈珀政府渡过了难关。总督原本是军职，因此正规的总督服也是军礼服，但二战后，因为这种“军服总督”让人联想到殖民统治，许多国家的总督开始刻意避免穿军礼服，如南非总督基本上不穿军服了。正因如此，前加拿大总督庄美楷视察驻阿富汗加军时身着军服，反倒被看作大新闻（当然，她穿的不是军礼服，而是朴素的野战服）。
总督是不是国家元首？各个英联邦国家的阐述是不同的。澳大利亚政府一直认为，澳大利亚总督就是澳大利亚的国家元首，历届澳大利亚总理正是基于这一认识，始终坚持由澳大利亚总理提名澳大利亚人为总督，而不接受英国国王的安排；而加拿大则始终认为，总督不是国家元首，而只是国家元首的代表，很受欢迎、且帮过哈珀总理大忙的庄美楷前总督，就因为曾在公众场合自称“国家元首”，被哈珀发言人毫不客气地公开“辟谣”。
