1941年12月8日，太平洋战争爆发后，当年12月25日，日军占领了香港，此时的张爱玲不得不中断学业，回到上海。她准备就读于圣约翰大学，完成学业。但此时张爱玲的母亲离开了女儿，不知去向（其实去了英国），张爱玲只好向她曾经无比仇视的父亲寻求帮助。年少的张爱玲忐忑不安，认为此去必遭羞辱，但她不知道的是，女儿是每个父亲心中的小情人，父亲始终惦记着这个女儿。
回到家中，张父语气温和，叫她先去报名转学，学费随后就为她筹措。虽然张父愿意给钱，可是张爱玲入学仅仅两个月就退学了。一方面因为圣约翰大学师资力量太差，张爱玲不想浪费时间；另一方面是学费有了着落，但生活费还是成问题，敏感的张爱玲不愿意给窘境中的姑姑增加负担（当然她暂住姑姑家中，生活费由姑姑负责）。既然无心读书，那么只能全力赚钱养活自己了。
为了生活，张爱玲最终走上了职业作家的道路，因为她唯一擅长的谋生方式就是写作，这样的生活压力反而造就了她在艺术创作上的成就。当时张爱玲租住赫德路爱丁顿公寓（常德公寓）51室（1942年迁至65室），与姑母张茂渊为邻，当时的她年仅22岁。作为一名文坛新人，她只能为报刊撰写影评获取低廉的稿酬，勉强养活自己。
1943年春，张爱玲偶遇上海著名作家周瘦鹃，并且获得她的赏识。于是在1943年到1945年的三年中，张爱玲得以连续发表多篇轰动性的中短篇小说，包括《沉香屑的第一炉香》、《倾城之恋》、《心经》、《金锁记》等，在沦陷时期的上海一举成名，所以后世认为张爱玲一生的黄金创作时期就是1943年至1945年这短短的三年时间。
除了姑母和弟弟外，真心为张爱玲高兴的还有她的父亲，虽然张父对她的作品在人前只字不提，但他的床头经常放着载有张爱玲文章的杂志。悲剧的情感然而事业上的成功带给张爱玲的不仅是名利，还有心怀不轨者的窥视。1944年，张爱玲结识了汪伪政权的宣传部次长、汉奸文人胡兰成，改变了她一生轨迹的男人。胡兰成是浙江嵊县胡村人，生于1906年，出身穷苦人家，多年混迹江湖的生活让他养成了唯利是图，追求奢侈享乐的生活态度。
青年时代，胡兰成在燕京大学旁听，刻苦好学，具备一定文学才华。可惜他人品相当低劣，从国家大义上来说，基本属于无耻小人中的极品。上海沦陷后，胡兰成被汪精卫调到香港《南华日报》任编辑。他揣摩主子的意思，写了一篇肉麻至极的卖国社论《战难，和亦不易》。这篇文章正好“解开”了汪精卫和陈璧君的心结，陈璧君立刻提升胡兰成为《中华日报》的总主笔。
