随后,苏联邀请芬兰政府代表赴苏谈判。谈判中,苏联除了提出双方签订互助条约,共同保卫芬兰湾外,还提出了领土互换的要求。即要求芬兰把卡累利阿地峡的俄芬两国边境北移40公里,把芬兰湾内的几个岛屿和雷巴契半岛上的芬兰领土割让给苏联;把汉科半岛以每年800万芬兰马克的代价租借给苏联,为期30年。作为补偿,苏联愿意把奥涅加湖西北两倍于芬兰所割让地区的土地交给芬兰。
但苏联的要求,遭到了芬兰政府的断然拒绝。遭到拒绝后的苏联,自导自演了“曼尼拉事件”,宣称芬兰军队炮击曼尼拉村造成苏联士兵的死亡,进而要求芬兰军队后撤25公里,建立军事缓冲区,并向苏联政府道歉。但这一提议依旧被芬兰政府拒绝,苏联随即以此为借口,调集军队大举入侵芬兰,苏芬战争正式爆发。因为,这场历时三个月的战争,全都处于芬兰的冬季,故也称其为“冬季战争”。
以战争前双方的军事实力对比来说,芬兰无疑是幼小的大卫,而苏联则堪比巨人歌利亚。芬兰全国总人口只有440余万,常备陆军只有3.2万,而苏联红军常备军人的数量比芬兰全国人口总量还多。因此当11月30日,苏军以23个师共45万军队攻入芬兰边界时,全世界都认为芬兰面对的将是一场脆败。这种乐观的情绪也在苏联国内蔓延着,斯大林认为在苏军碾压性的优势下,芬兰的抵抗不会超过16天,他甚至在战前就像苏军下达了手令,要求苏军不要跑的太远,以免进入瑞典的领土。
而赫鲁晓夫表现的就更露骨了,他举着酒杯说道:“只要我们把嗓门稍微提高一些,芬兰人就会服从。如再不行的话,我们可以放一枪,芬兰人就会举手投降,我们就是这样想的。”苏联人确实是这么想的,但芬兰人并不这么想。1939年10月,面对苏军全面进攻的态势,芬兰人在卡累利阿地峡坚壁清野,疏散民众,并进行了全国总动员,将陆军扩充到12.7万人。
但即便如此,双方军事力量依旧严重不对等,为此芬兰军队采取了层层防御,逐次后退,辅以大范围游击战的战术,寄希望于利用国土纵深和冬季的严寒拖垮苏军。应该说仓促出兵的苏军确实也没有准备好,在冰天雪地的芬兰境内,苏军坦克和装甲车的油料经常被冻住,为了保证随时能够投入战斗,这些车辆被迫24小时不熄火。但这对苏军本就孱弱的后勤供应,造成了更大的压力。
随着战线的延伸,苏军发现芬兰腹地湖泊纵横、森林茂密、人烟稀少,几乎没有现成的道路,并不适合苏军重装备、大兵力的行动,反而更适于芬兰军队轻装备、小兵力游击战的作战方式。在芬兰游击队的打击下,苏军后勤补给困难的状况雪上加霜,经常出现指战员在冰雪中饿肚子战斗的情况。甚至出现了,苏军部队因为饿得实在受不了,投降芬兰的事情。