相比之下，被嘉庆皇帝迎娶的孝淑睿皇后喜塔腊氏出身确实低了不少，甚至还比其当时还在世的其他乾隆皇子的嫡福晋，也要差上许多。而这并不是乾隆不喜欢嘉庆而故意为之，恰恰相反的是，乾隆是在用自己的方式，对未来将要登上皇位的嘉庆进行着保护。选择嘉庆为自己的接班人，乾隆皇帝只能算是“矮子里面拔大个”。立谁为储，无疑是乾隆皇帝这一生最难以面对，甚至是极度伤感的事情，原因就在于乾隆皇帝先后失去了三位他非常中意的继位人选。
第一位是乾隆的嫡长子永琏。永琏是乾隆皇帝的结发妻子富察氏皇后所生的第一个儿子，不仅乾隆对其是极度宠爱，就连雍正也是另眼相看，包括“永琏”这个名字都是雍正给取的。于是在乾隆元年（1736年），乾隆皇帝遵循雍正创设的“秘密立储制度”，进行其人生中的第一次“秘密立储”，正式将年仅6岁的永琏确立为自己的接班人。
“永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典礼用皇太子仪注行。”只不过仅仅两年之后的乾隆三年（1738年），永琏就因风寒不治早殇，乾隆皇帝的第一次“秘密立储”以失败告终。
第二位是同样由富察氏皇后所生的七阿哥永琮。乾隆十一年（1746年），永琮出生，乾隆皇帝同样是欣喜异常，并且多次显露出想要立永琮为“储君”的想法。“皇七子永琮，毓粹中宫，性成夙慧。甫及两周，岐嶷表异。圣母皇太后因其出自正嫡，聪颖殊常，钟爱最笃。朕亦深望教养成立，可属承祧。”然而在乾隆十二年（1747年），不满两岁的永琮也因病夭折。
接连失去爱子，使得富察氏皇后就此沉溺在悲伤之中，身体每况愈下，并在乾隆十三年（1748年）随乾隆皇帝东巡至德州的时候，溘然长逝。而这也就意味着乾隆皇帝想要立与自己感情深厚的富察氏皇后所生的皇子为接班人的愿望彻底落空。第三位是乾隆皇帝非常欣赏的五阿哥永琪。这位我们在电视剧中早已熟知的五阿哥，在历史上也确实是长相英俊，一表人才，并且是文武双全，深得乾隆皇帝的喜爱。
而他更是曾在圆明园的火灾中，背着乾隆逃出火场，算是救下了乾隆一命。于是在乾隆三十年（1765年）的时候，年仅24岁的永琪就被乾隆封为亲王，前途可谓是不可限量。只可惜，仅仅一年之后的乾隆三十一年（1766年），永琪因病去世，乾隆是又一次陷入了伤心与失望之中。在永琪死后二十多年的乾隆五十八年（1793年），乾隆会见马戈尔尼提到自己爱子永琪的时候，依旧是赞不绝口，这足以表现乾隆对其的喜爱和怀念。
