而如果永琪真的能够活到乾隆去世，想必一定会是他来继承皇位。接二连三的“立储”失败让乾隆心灰意冷，以至于很长一段时间他都是极力回绝大臣们关于再行立储之事的劝谏，更为重要的是，乾隆实在是从他皇子中无法挑选出合适的继承人。直到乾隆三十八年（1773年），此时的乾隆已经62岁了，必须要考虑自己的身后之事。可他要面对的现实情况是，这个时候只有7人皇子在世，而四阿哥永珹与六阿哥永瑢已经过继出去，十二阿哥永璂因为其母继皇后辉发那拉氏的原因早已被排除在外。
所以，此时可供乾隆选择的就只有四人，即八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘。这其中，永璇，虽然年龄稍长，但是举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，并不为乾隆喜欢；永瑆，是重文轻武，一身书生气，也不为乾隆所欣赏；永璘，乾隆订立传位诏书的时候年龄太小了，乾隆也不敢冒这个险。相比之下，永琰的缺点和问题最少，更为重要的是，永琰是乾隆朝中期非常受乾隆宠爱孝仪纯皇后魏佳氏所生，所以乾隆只得“矮子里面拔大个”，选择永琰，也就是后来的嘉庆皇帝，为自己的接班人，并写下了传位诏书，完成了“秘密立储”。
而也就是从这个时候起，乾隆便开始了他对于嘉庆“储君”身份的隐藏和保护。除了让嘉庆迎娶喜塔腊氏，乾隆还通过一系列手段掩藏自己的想法。之所以要实施“秘密立储”，一方面是为保护皇位继承人的绝对安全，避免在其登基之前成为矛盾的焦点，甚至会遭到别有用的人的陷害；而另一方面，也是希望通过此，极力杜绝大臣们过早的围绕在未来的新君的周围，进而对皇权稳固产生威胁。
因此，乾隆在完成“秘密立储”后，也通过了一系列手段，极力避免自己立嘉庆为储君的想法予以暴露。首先，就是让嘉庆迎娶了出身并不高贵的喜塔腊氏。与嘉庆形成鲜明对比的是，乾隆其他皇子的嫡福晋，出身都要高贵许多。例如，永璇的嫡福晋章佳氏出身满洲镶黄旗，父亲是文华殿大学士兼翰林院掌院学士尹继善；而永瑆的嫡福晋富察氏那更是高贵，她是富察氏皇后的亲侄女，父亲是军机大臣傅恒。
反观嘉庆迎娶的嫡福晋喜塔腊氏，他的家族出身和父亲的官职则要明显低了许多。只不过这样一来，不少官员便认为乾隆这是极为不重视嘉庆，因而也更加不会想到嘉庆就是未来的新君，包括乾隆非常宠爱的和珅同样产生了如此“错觉”，可见乾隆皇帝的“障眼法”实施的非常成功。而实际上，不仅仅是嘉庆的嫡福晋喜塔腊氏出身不高，他的侧福晋，也就是后来的孝和睿皇后钮祜禄氏同样是出身并不高贵。
